十九世紀以前
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今天，犯罪被視為一個城市化現象，但在人類歷史的長河裡，農村才是遭遇犯罪的主要事發場所。在村落里，人們盡力將犯罪保持在較低水平；然而，外來人，如海盜、強盜、土匪時常在必經之路上襲擊貿易者，有時嚴重干擾貿易，提高成本、保價和出售價格。根據犯罪學家保羅·倫德(Paul Lunde)的說法，「海盜和土匪對前工業化世界來說有如黑社會對現代化世界一樣。」[96]
如果我們從全球角度、而不是本土角度來看，有證據表明有組織犯罪源遠流長(但不光榮)。詞彙『刺客』(thug)可以追溯到十三世紀的印度，那時成群的暴徒從一個城鎮橫掃到另一個城鎮，燒殺搶掠。販賣人口或販毒則和亞洲、非洲的山嶺一樣古老，而義大利、日本的有組織犯罪史則可以上溯至幾個世紀之前...[97]
倫德稱，「野蠻的征服者，如蠻族人、高盧人、諾曼人、土耳其人或蒙古人雖然不被認為是有組織犯罪分子，但他們和黑社會有很多相似的特徵。他們大多不是基於意識形態的，而是以種族為基礎的，使用暴力和恐嚇，並遵循自己的律法。」[96]恐怖主義與有組織犯罪相互關聯，但它是出於政治意圖而非經濟目的，所以與黑社會有共性、但區別對待。
二十世紀
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克雷西的西西里黑手黨（Cosa Nostra）模型對黑手黨進行了詳盡的研究。結果發現，它們的結構是有形式的，在任務上管理明確，收編上門檻分明，並有一定的條規來維持組織的活動。[6][7]在這個層面上，組織和專業犯罪是有區別的；就社會系統而言，它有明確的層級、領導、成員，通過法律條規和明確的目標來指導行為，通過管理來使得盈利最大化、拒絕違禁品。阿爾貝尼(Albini)則認為有組織犯罪行為是由贊助人和客戶組成的網路而形成的，而不是管理層級或秘密社會。[8][9][10]
這種網路的特點是疏鬆的權力關係。每個成員都希望增進自己的好處。犯罪企業家是贊助人，他們與客戶交換資訊以取得支援。客戶包括幫派成員、當地或國家政客、政府官員、合法企業人士。在網路里的人們可能並不直屬於犯罪組織的核心。揚尼和揚尼(Ianni)推進了克雷西和阿爾貝尼的方式，研究了在紐約和其它城市的義大利——美國犯罪組織。[98][99]
與克雷西發現的結構不同，親屬關係似乎是黑社會的基礎；這包括虛構的教父、以及有血緣關係的親屬；與其說是成員的地位和聯絡，倒不如說是非人的行徑，定義了成員。行為準則、權利網路、角色包括：
家族運作的社會單位，以及所呈現的社會、商業功能；
領導地位到管理中層都是基於親屬的；
地位越高，親屬關係越近；
組織為家族核心制定領導，包括虛構的教父性關係強化；
領導群分配合法或非法事務；
從合法或非法企業轉移財務，以個人的方式將其運送會非法企業，而不是通過群體方式。
強大的家族關係衍生自南義大利，家族在當地是社會秩序和道德的基礎，而不是教會或政府。
「無組織」犯罪和選擇問題
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最近，犯罪學的發展傾向是認為黑社會從正式意義上來說並非『有組織』的。證據包括：缺乏中央控制、缺乏正式的交流、破碎的組織結構。它呈現出組織混亂的特徵。例如，二十世紀70到80年代的西雅圖犯罪網路包括商人、政客、警察。他們與邁耶·蘭斯基(Meyer Lansky)所建立的全國網路都有聯絡，但並沒有發現蘭斯基對他們有什麼中央控制。[100]
有的黑社會參與了城市裡知名的犯罪層級，犯罪活動並不受限於這些層級的中央管理，或其它控制組織，他們的活動也不局限與給定的目標。犯罪網路所呈現的並不具備組織凝聚力。就黑社會研究而言，似乎過度強調黑手黨對犯罪組織的控制了。黑手黨自然強大，但他們是「異質地下世界的一部分，複雜關係是該網路的特點。」黑社會是暴力的，目標是金錢，但由於缺乏結構和目標的離散性，他們是『混亂』的。[101][102]
更多的研究顯示，官僚或親屬關係都不是有組織犯罪的首要結構，他們的關係是一系列聯合企業的合伙人。[103][104]雖然能得出這樣的結論，所有的研究人員都發現對象存在一定的管理活動。他們都觀察到了網路和一定程度的持續力，可能關注成員角色而不是組織結構會更加有意義。[105][106]對理解他們的社會系統角色有三種主要研究方式：[107]
組織的理性系統：高度形式結構，包括官僚的、層級的，有正式的條例、權威、高度明確的目標；
組織的自然系統：成員可能認為組織就是目的，而不是途徑。倡導群體價值、維持團結是首要目標。他們不依靠盈利最大化。在關係上性情乖張、使用暴力是顯而易見的，但他們將注意力集中在成員的聯絡上、組織上和受害人身上；以及，
組織的開放系統：在他們彼此和執行環境中的高度相互依賴性。組織和執行的方式是不可知的，他們隨時改變以滿足多變環境的需求。
有組織犯罪可能是上述三者的組合。
國際政府行動
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二十世紀70年代在國際輿論上，定義黑社會變得十分重要，這是因為它的泛濫囂張和惡劣的影響所致。例如，聯合國在1976年、歐盟在1998年認為黑社會是「...群體性的大規模、複雜的犯罪活動，或鬆散、或嚴謹地組織成員，侵害社群及其成員。常常伴隨著殘酷的行徑，無視法律，包括對個人的侵害，引發政治腐敗。」(聯合國) 「有組織犯罪意味著持續性的，由兩人或多人組成的，其行動被視為犯罪，或可被處以至少四年以上監禁或更重的刑罰，無論這種行徑是關於他們自身的或是以取得物質利益為目的的，或是再必要條件下，以不正當手段來干預公共權威的活動。」(歐盟)並非所有黑社會都有相同的組織特點。然而，暴力、腐蝕、逐利、持續性斗士黑社會活動的核心。[108][109]
歐盟執委會和歐洲刑警列出11項定義有組織犯罪的特徵。其中，6項應當滿足，斜體的4項是必須。
簡而言之，它們是：
超過兩人；
有一定的任務；
活動超過了很長或一定時間；
使用紀律或控制手段；
做出了嚴重的犯罪行為；
在國際和跨國層面活動；
使用暴力或其它恐嚇手段；
使用商業或類似結構；
參與洗錢活動；
對政治、媒體、公共管理、司法權威或經濟產生影響；以及
以牟利或取得權力為動機，
《聯合國打擊跨國有組織犯罪公約》也有類似的定義：
有組織犯罪：結構性群體，三人或多人，一起或多起惡性犯罪，以謀取經濟或物質利益為目標；
惡性犯罪：罪行至少可以判處四年監禁；以及
結構性群體：不是隨意組成的，不需要正式組織，
其它定義則著重與權力、逐利、恆久性，將有組織犯罪行為定義為：
非意識形態：即逐利驅動；
層級式：少數精英，許多行動人員；
有限的或獨特的成員：保持神秘性和成員的忠誠性；
自我恆久性：人員收編和相關政策；
願意使用非法暴利和行賄；
勞動分工：以到達組織目標；
壟斷性：控制市場，謀取暴利；以及，
使用顯性條例和規範：榮譽準則。[110]
定義需要將法律和社會元素結合起來。黑社會對社會、政治、經濟具有廣泛的影響力。使用暴力和腐敗來達到目的：「黑社會群體著重與非法收益，系統性地從事犯罪活動，影響社會，並有能力為其活動提供庇護，特別是願意使用物理暴力或通過腐蝕政府來清楚個人。」[111][112]
雖然指代清楚、現象定義明確，但詞彙『有組織犯罪』可能並不恰當。就證據而言，有組織犯罪「呈現出並不良好的組織、在犯罪組織上差異很大... 其經濟活動可以更加確切地形容為『犯罪企業』而不是結構模糊不清的『有組織犯罪』。很多定義專注於有組織犯罪的『群體本質』，成員的『組織性』，使用暴力或腐蝕來達到其目的，以及其逍遙法外的特性...。有組織犯罪在不同年代和地點形式不同。由於這種多變性，問題「什麼是有組織犯罪？」是「證明危險」的，難以給出一個確切的答案。[113]
黑社會和權力源
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有的人認為所有黑社會都在國際層面執行，而目前沒有相應的國際法庭來懲戒這種惡行(國際刑事法庭只能處理反人類罪，如種族滅絕罪)。如果某一網路主要在一個司法轄區活動，並在另一轄區進行非法行動，那麼被認為是『國際的』，但詞彙『跨國的』似乎更加確切一些，即將這些重大犯罪活動不限制在一個司法轄區，而是多個。因此，對有組織犯罪的理解上升到了國際層面，以及對社會矛盾的爭鬥，如權利、控制、風險、效率，這都是組織學的範疇之內。社會、經濟、政治權力的積累[114]是所有黑社會賴以維繫的核心焦點：
社會:犯罪群體試圖控制社會，特別是轄制某些社群；
經濟: 試圖通過賄賂政府，使用合法或非法強制手段來影響經濟；以及，
政治: 犯罪群體使用賄賂和暴力來獲得權力和地位。[115][116]
當代的黑社會與傳統的黑手黨風格迥異，特別是在權力的集中和分配上、權力結構和地盤『控制』概念上有所不同。有趨勢表明黑社會不再使用中央集權，而通過家族聯絡建立疏鬆的結構，和非正式的相互關係。當中央政府和公民社會解體、軟弱、缺乏信任時，黑社會就會變得猖獗。
當社會遇到政治、經濟、社會動亂或轉型時，如政府變動、經濟高速發展，特別是社會缺乏強有力的權威和法治時，黑社會就會泛濫。蘇聯解體和東歐劇變都為黑社會提供了滋生的溫床。
黑社會的最新發展趨勢是身分盜竊和網路敲詐。這些行為都會打擊消費者使用網際網路或電子商務的信心。電子商務原本會促進小型企業和大型企業之間的商貿往來，但網路有組織犯罪的滋生卻使其適得其反；大型企業有能力支付寬頻(抵抗分散式阻斷服務攻擊)以及進階安保措施。而且，利用網際網路的有組織犯罪使得警方搜捕的困難加大(即便是增加了更多的網上警力)，這是由於大多數經歷和執法機構是在某一地區或司法轄區行動，而網際網路使得有組織犯罪可以橫跨國界而不被發覺。
在過去，黑社會受到了自然條件的限制，導致彼此的火拼。這種火拼常常導致暴力，消耗了寶貴的資源，如人力資源(要麼被殺了、要麼被扔進監獄了)，裝置和財富。今天，黑社會明白了彼此合作比相互火拼更加有力(即鞏固權勢)。聯合國毒品控制和犯罪預防辦公室估算在2005年，有組織犯罪集團占有資產達3220億美元之多。[117]